Demetra è la dea dell'agricoltura, del grano e della fertilità della terra. Fu lei a insegnare agli uomini a coltivare i campi. Per i Romani era Cerere, da cui deriva la parola cereali. Il mito più famoso che la riguarda è quello di sua figlia Persefone, chiamata anche Kore, "la fanciulla".
Il rapimento di Persefone
Persefone, figlia di Demetra e Zeus, raccoglieva fiori in un prato con le ninfe quando la terra si aprì all'improvviso: Ade, il re degli Inferi, uscì sul suo carro nero e la rapì per farne la sua sposa, con il permesso di Zeus. Demetra sentì l'ultimo grido della figlia e la cercò per nove giorni e nove notti in tutto il mondo, con una fiaccola in mano, senza mangiare né dormire. Solo Elio, il Sole, che vede ogni cosa, le rivelò la verità.
La terra senza raccolti
Disperata e furiosa, Demetra abbandonò l'Olimpo e si nascose tra gli uomini, a Eleusi, travestita da vecchia. La terra smise di dare frutti: i semi non germogliavano, i campi restavano spogli e gli uomini morivano di fame, e gli dei non ricevevano più sacrifici. Zeus allora mandò Ermes negli Inferi a riprendere Persefone.
I semi di melograno
Prima di lasciarla partire, Ade le fece mangiare alcuni semi di melograno. Chi mangia il cibo degli Inferi è legato per sempre a quel mondo: per questo si trovò un compromesso. Persefone avrebbe trascorso una parte dell'anno con il marito, come regina degli Inferi, e il resto con la madre sulla terra.
I misteri di Eleusi
A Eleusi, in Attica, si celebravano i misteri eleusini, i riti religiosi più importanti dell'antica Grecia, dedicati a Demetra e Persefone. Erano segreti: gli iniziati non potevano rivelare che cosa accadeva, e ancora oggi lo sappiamo solo in parte. Promettevano una vita migliore dopo la morte. Il santuario si visita ancora, a circa 20 chilometri da Atene.
Vedi anche l'aldilà dei Greci e i dodici dei.