Ermes è il messaggero degli dei, veloce come il vento grazie ai suoi sandali alati e al cappello alato, il petaso. Protegge i viaggiatori, le strade, i commercianti, i pastori, gli oratori, gli atleti e anche i ladri. Accompagna inoltre le anime dei morti nell'aldilà, con il titolo di psicopompo. Per i Romani era Mercurio, da cui il nome del pianeta più vicino al Sole e del metallo liquido.
Un neonato prodigioso
Figlio di Zeus e della ninfa Maia, nacque in una grotta del monte Cillene, in Arcadia, nel Peloponneso. Nel suo primo giorno di vita sgusciò fuori dalle fasce, trovò una tartaruga e, usando il guscio come cassa armonica e budella di bue come corde, inventò la lira. Poi raggiunse la Tessaglia e rubò cinquanta vacche al fratello Apollo, facendole camminare all'indietro e calzando sandali di rami per confondere le tracce. Tornato in culla, finse di dormire.
Apollo scoprì il furto e lo portò davanti a Zeus, che rise della furbizia del neonato. Per fare pace, Ermes regalò ad Apollo la lira, e Apollo gli diede in cambio il caduceo, una verga d'oro, e il compito di custodire le greggi. Il caduceo, con due serpenti intrecciati e due ali, è ancora oggi simbolo del commercio.
L'aiutante degli dei e degli eroi
- Per ordine di Zeus addormentò e uccise Argo dai cento occhi, che sorvegliava Io.
- Diede a Perseo i sandali alati e una spada per uccidere Medusa.
- Diede a Ulisse l'erba moly, che lo protesse dagli incantesimi della maga Circe.
- Riportò Persefone dagli Inferi alla madre Demetra.
- Guidò Paride e le tre dee al giudizio che scatenò la guerra di Troia.
Il culto
Ermes era venerato ovunque, ma soprattutto in Arcadia. Lungo le strade e davanti alle case si trovavano le erme, pilastri con la testa del dio che proteggevano i viandanti. Il suo nome si ritrova in parole come ermetico.
Vedi anche i dodici dei dell'Olimpo.