Perseo è uno dei più antichi eroi greci, fondatore secondo il mito della città di Micene e antenato di Eracle. La sua impresa più famosa è l'uccisione di Medusa, la Gorgone dai capelli di serpenti.
La pioggia d'oro
Il re di Argo Acrisio aveva saputo da un oracolo che sarebbe stato ucciso da un figlio di sua figlia Danae. La rinchiuse quindi in una camera di bronzo, ma Zeus la raggiunse trasformato in pioggia d'oro, e nacque Perseo. Il re, spaventato, chiuse madre e bambino in una cassa e la gettò in mare. La cassa approdò sull'isola di Serifo, dove un pescatore, Ditti, li accolse.
La sfida impossibile
Anni dopo, il re di Serifo, Polidette, voleva sposare Danae contro la sua volontà e, per liberarsi di Perseo, lo sfidò a portargli la testa di Medusa. Medusa era una delle tre Gorgoni, l'unica mortale: aveva serpenti al posto dei capelli e chiunque la guardasse negli occhi diventava di pietra.
I doni degli dei
Perseo fu aiutato da Atena e Ermes. Ricevette:
- uno scudo di bronzo lucidissimo, da Atena;
- un falcetto affilato, da Ermes;
- dalle ninfe, i sandali alati, una bisaccia magica e l'elmo di Ade, che rende invisibili.
Per sapere dove trovare le ninfe interrogò le Graie, tre vecchie sorelle che avevano un solo occhio e un solo dente in comune: Perseo rubò l'occhio mentre se lo passavano e lo restituì solo in cambio dell'informazione.
L'uccisione di Medusa
Arrivato alla tana delle Gorgoni mentre dormivano, Perseo non guardò Medusa direttamente, ma osservò il suo riflesso nello scudo e le tagliò la testa con il falcetto. Dal collo di Medusa nacquero il cavallo alato Pegaso e il guerriero Crisaore. Perseo mise la testa nella bisaccia e fuggì invisibile, inseguito dalle sorelle di Medusa.
Andromeda
Durante il ritorno, sulle coste dell'Etiopia, vide una fanciulla incatenata a una roccia: era Andromeda, offerta a un mostro marino per placare Poseidone, offeso dalla madre di lei, la regina Cassiopea, che si era vantata di essere più bella delle Nereidi. Perseo uccise il mostro, liberò Andromeda e la sposò.
Il ritorno
A Serifo, Perseo trovò la madre perseguitata da Polidette: estrasse la testa di Medusa dalla bisaccia e trasformò il re e la sua corte in pietra. Donò poi la testa ad Atena, che la pose sulla sua egida. L'oracolo si avverò comunque: durante una gara di lancio del disco, un colpo di Perseo uccise per sbaglio il nonno Acrisio, tra il pubblico.
Vedi anche i mostri e Bellerofonte e Pegaso.