Gli storici chiamano età ellenistica i tre secoli che vanno dalla morte di Alessandro Magno (323 a.C.) alla conquista dell'Egitto da parte di Roma (31-30 a.C.). Il nome, coniato nell'Ottocento, indica un mondo in cui la lingua e la cultura greca si erano diffuse ben oltre la Grecia, mescolandosi con quelle d'Oriente.
I regni dei successori
Alla morte di Alessandro i suoi generali, i diadochi, combatterono per decenni per spartirsi l'impero. Ne nacquero alcuni grandi regni:
| Regno | Capitale | Dinastia | Fine |
|---|---|---|---|
| Egitto | Alessandria | Tolomei, fino a Cleopatra VII | 30 a.C., conquista romana |
| Impero seleucide | Antiochia e Seleucia | Seleucidi | 63 a.C., conquista romana |
| Macedonia e Grecia | Pella | Antigonidi | 168 a.C., battaglia di Pidna |
| Pergamo | Pergamo | Attalidi | 133 a.C., lasciato in eredità a Roma |
Le città della Grecia, come Atene e Sparta, persero importanza politica, schiacciate tra i grandi regni; si unirono in leghe, come la Lega achea e la Lega etolica. L'isola di Rodi divenne una potenza commerciale e navale, celebre per il suo Colosso.
Alessandria
Fondata da Alessandro nel 331 a.C., Alessandria d'Egitto divenne la città più grande e ricca del Mediterraneo. I Tolomei vi costruirono il Museo, un centro di ricerca dove studiosi pagati dal re lavoravano in tutte le discipline, e la Biblioteca, che arrivò forse a centinaia di migliaia di rotoli. All'ingresso del porto il Faro, alto oltre cento metri, era una delle sette meraviglie del mondo. Ad Alessandria la Bibbia ebraica fu tradotta in greco: la traduzione dei Settanta.
Lingua e cultura
In tutto il mondo ellenistico si parlava la koinè, la "lingua comune" greca, basata sul dialetto attico: è la lingua in cui fu scritto il Nuovo Testamento. Nelle città nascevano ginnasi, teatri e biblioteche, e l'élite locale, dall'Egitto alla Battriana, adottava abitudini greche.
Scienza e filosofia
L'età ellenistica fu un'epoca d'oro per la scienza:
- Euclide scrisse gli Elementi, il manuale di geometria usato per oltre duemila anni.
- Archimede di Siracusa calcolò il valore di pi greco e scoprì i principi della leva e del galleggiamento.
- Eratostene misurò la circonferenza della Terra con un errore sorprendentemente piccolo.
- Aristarco di Samo propose che la Terra girasse intorno al Sole.
- Erofilo ed Erasistrato studiarono l'anatomia umana.
In filosofia nacquero lo stoicismo di Zenone di Cizio, che insegnava ad accettare il destino con serenità, e l'epicureismo di Epicuro, che cercava la felicità nell'assenza di dolore e di paura. Vedi la filosofia greca.
L'arte
L'arte ellenistica ama il movimento, le emozioni e il realismo: corpi in torsione, volti sofferenti, vecchi, bambini, scene di vita quotidiana. Tra i capolavori ci sono la Nike di Samotracia e la Venere di Milo (oggi al Louvre), il gruppo del Laocoonte (Musei Vaticani) e l'altare di Pergamo (Berlino). Vedi l'arte greca.
La fine
Roma intervenne sempre più nel mondo greco: sconfisse la Macedonia a Pidna nel 168 a.C., distrusse Corinto nel 146 a.C. e annesse uno dopo l'altro i regni ellenistici. L'ultimo fu l'Egitto: dopo la sconfitta di Antonio e Cleopatra ad Azio (31 a.C.), Cleopatra si tolse la vita e l'Egitto divenne provincia romana. Vedi la Grecia romana.