Per gli antichi Greci il mondo era pieno di dei. La loro religione non aveva un libro sacro come la Bibbia o il Corano, né dogmi da credere, né una chiesa organizzata. Contavano i gesti: onorare gli dei con preghiere, offerte e sacrifici, nel modo tramandato dagli antenati, per ottenerne il favore. La religione era parte della vita pubblica: ogni città aveva i suoi dei protettori, e le feste religiose erano anche feste civiche.
Gli dei e gli eroi
Al vertice stavano i dodici dei dell'Olimpo, guidati da Zeus, ma i Greci veneravano anche moltissime divinità minori: ninfe dei boschi e delle fonti, dei dei fiumi, il dio Pan, le Muse. Onoravano inoltre gli eroi, uomini straordinari del passato, come Eracle o Teseo, sulle cui tombe si portavano offerte. Gli dei erano immortali e potentissimi, ma avevano carattere, passioni e capricci umani: i miti raccontavano le loro storie.
Preghiera e sacrificio
Si pregava in piedi, con le braccia alzate verso il cielo per gli dei celesti o abbassate verso terra per quelli sotterranei. Il rito più importante era il sacrificio:
- Una processione accompagnava l'animale, ornato di nastri, all'altare davanti al tempio.
- Si spargevano acqua e chicchi d'orzo; l'animale doveva sembrare consenziente, chinando la testa.
- Dopo l'uccisione, ossa avvolte nel grasso venivano bruciate per gli dei, che si nutrivano del fumo.
- La carne veniva cotta e mangiata da tutti i partecipanti in un grande banchetto.
Secondo il mito, fu Prometeo a ingannare Zeus perché agli uomini toccasse la parte migliore. Si offrivano anche libagioni di vino, latte, miele, focacce e frutti, e ex voto come statuette o oggetti preziosi.
Templi e santuari
Il tempio era la casa del dio, dove stava la sua statua; i fedeli non vi entravano per pregare, perché i riti si svolgevano all'altare all'aperto. I grandi santuari panellenici, come Delfi, Olimpia e Delo, richiamavano pellegrini da tutto il mondo greco, che vi lasciavano doni e costruivano "tesori" per custodirli.
Sacerdoti e oracoli
Sacerdoti e sacerdotesse non erano una casta separata: erano cittadini, spesso scelti a sorte o per famiglia, che curavano i riti di un santuario. Per conoscere la volontà degli dei si consultavano gli oracoli:
| Oracolo | Divinità | Come rispondeva |
|---|---|---|
| Delfi | Apollo | La Pizia, una sacerdotessa, parlava in trance; i sacerdoti interpretavano |
| Dodona, Epiro | Zeus | Il fruscio delle foglie della quercia sacra |
| Siwa, Egitto | Amon, identificato con Zeus | Visitato da Alessandro Magno |
| Necromanteion, Epiro | I morti | Evocazione delle anime |
I misteri
Accanto alla religione della città esistevano i culti misterici, a cui si accedeva con un'iniziazione segreta. I più famosi erano i misteri di Eleusi, vicino ad Atene, dedicati a Demetra e Persefone: per quasi duemila anni migliaia di iniziati vi parteciparono, e nessuno rivelò che cosa vi accadesse. Promettevano una sorte migliore dopo la morte. Altri misteri si celebravano a Samotracia, e l'orfismo insegnava l'immortalità dell'anima (vedi Orfeo).
Le feste
Il calendario era pieno di feste. Ad Atene le Panatenee, in estate, culminavano in una grande processione, rappresentata sul fregio del Partenone, che portava ad Atena un nuovo peplo; le Dionisie ospitavano gli spettacoli del teatro; le Tesmoforie erano riservate alle donne. Anche i giochi olimpici erano una festa religiosa in onore di Zeus.
La fine
Il cristianesimo si diffuse lentamente. Alla fine del IV secolo gli editti dell'imperatore Teodosio proibirono i sacrifici e chiusero i templi. Molti santuari furono abbandonati o trasformati in chiese: il Partenone stesso divenne una chiesa dedicata alla Vergine. Ma molti gesti antichi, come le offerte votive o le processioni, sopravvivono trasformati nella religiosità popolare greca.
Vedi anche la mitologia greca e l'oltretomba.