I mostri sono indispensabili ai miti greci: rappresentano le forze selvagge della natura e il caos che l'eroe, con l'aiuto degli dei, deve vincere per rendere il mondo abitabile. Molti erano figli di Tifone, il più spaventoso dei giganti, e di Echidna, metà donna e metà serpente.
| Mostro | Aspetto | Sconfitto da | Luogo |
|---|---|---|---|
| Medusa | Gorgone con serpenti per capelli; il suo sguardo pietrifica | Perseo | Estremo Occidente |
| Minotauro | Corpo umano e testa di toro | Teseo | Labirinto di Cnosso, Creta |
| Idra di Lerna | Serpente a molte teste che ricrescono | Eracle | Lerna, Argolide |
| Chimera | Leone, capra e serpente, sputa fuoco | Bellerofonte | Licia |
| Sfinge | Leone alato con volto di donna | Edipo, con l'intelligenza | Tebe |
| Polifemo | Ciclope gigante con un solo occhio | Ulisse | Sicilia, secondo la tradizione |
| Sirene | Donne uccello dal canto mortale | Ulisse e Orfeo le superano | Mar Tirreno |
| Scilla | Mostro con sei teste di cane | Nessuno; Ulisse passa oltre | Stretto di Messina |
| Cariddi | Vortice che inghiotte il mare tre volte al giorno | Nessuno | Stretto di Messina |
| Cerbero | Cane a tre teste | Eracle lo cattura | Ingresso dell'Ade |
| Pitone | Serpente gigantesco | Apollo | Delfi |
| Ladone | Drago a cento teste | Eracle | Giardino delle Esperidi |
| Talos | Gigante di bronzo | Medea e gli Argonauti | Creta |
| Arpie | Uccelli con volto di donna, rapaci | I Boreadi, Argonauti | Tracia |
Mostri buoni?
Non tutti gli esseri metà uomini e metà animali erano malvagi. I centauri, metà uomini e metà cavalli, erano in genere violenti e ubriaconi, ma il saggio Chirone fu maestro di Achille, Giasone e Asclepio. Pegaso, il cavallo alato nato dal sangue di Medusa, divenne amico degli eroi e finì tra le stelle. Il dio Pan, con gambe e corna di capra, era un protettore dei pastori, anche se la sua improvvisa apparizione provocava il panico.
Perché i mostri?
Gli studiosi hanno proposto molte spiegazioni: ricordi di animali selvaggi, fossili di grandi mammiferi trovati nell'antichità (si pensa che i crani di elefanti nani, con un grande foro nasale, possano aver ispirato l'idea dei ciclopi), fenomeni naturali come vulcani e correnti marine, paure dei naviganti. Il mito di Scilla e Cariddi, per esempio, può riflettere le pericolose correnti dello stretto di Messina.
Vedi anche le parole che vengono dai miti.